Ordre: Orthoptera. Famille: Oedipodinae. -17 000 Espèces-.

La huitième plaie d'Egypte...

Des milliers d'espèces de criquets dans le monde, redoutés depuis des millénaires, considérés comme la "huitième plaie d'Egypte", les criquets sont une menace permanente pour de nombreux pays, de la Chine au continent américain, en passant par le Moyen-Orient et l'Afrique. Dans le monde, on compte des milliers d'espèces de criquets, ou acridiens que l'on répartit en locustes et en sauteriaux. Rien qu'en Afrique, continent le plus régulièrement ravagé par ces insectes, il en existe plus de 300.

Solitaires lorsqu'ils sont en petits nombre, les locustes changent de morphologie, de physiologie et de comportement lorsque leur densité atteint un certain seuil, suite à des conditions de reproduction favorables (essentiellement un certain taux d'humidité). Ils entrent alors dans une phase grégaire, constituant des essaims de plusieurs milliards d'insectes -certains atteignent 30km de longueur! Ceux-ci se laissent porter par les vents, s'abattant le soir sur la végétation, dont ils ne vont quasiment rien laisser.

Les différentes espèces,

Parmi les grandes espèces de locustes, l'une des plus voraces est le criquet pèlerin (Schistocerca gregaria), répandu du Moyen-Orient à l'ouest de l'Afrique. La dernière grande invasion de criquets, de la mer Rouge à l'Atlantique, date de 1987-89. Plus au sud sur le continent africain, et répandu de la Chine à l'Amérique du Sud, à travers diverses sous-espèces très voisines, on trouve le criquet migrateur (Locusta migratoria). Le Pérou, l'Indonésie, la Chine et la Kazakhstan sont actuellement confrontés à ses attaques.

En Afrique tropicale vivent encore trois grandes espèces: le criquet puant (Zonocerus variegatus), dans le golfe de Guinée, le criquet nomade (Nomadacris septemfasciata), dans le centre du continent, et le criquet brun (Locustana pardalina), en Afrique australe.

Courants dans le Sahel, et tout aussi dangereux pour les cultures, les sauteriaux, qui vivent normalement à l'état solitaire, peuvent eux aussi pulluler, dans certaines conditions favorables, adopter un comportement grégaire et se déplacer, sans constituer pour autant des essaims.

Dossier BIOsciences N°9, (Novembre - Janvier 2002)