Répartition: Afrique subsaharienne. Biotope: Savane sèche et humide, à proximité des rivières. Biologie: Terrestre, fouisseuse. Comportement: Diurne, crépusculaire. Taille: 20 à 28cm.

La palme de la taille Cette grenouille est menacée par la déforestation Son pied est plus gros qu'une paume humaine et elle pèse aussi lourd qu'un chat. La grenouille Goliath (Conrana Goliath) vit le long de rivières isolées dans les forêts du Cameroun et de Guinée équatoriale, où elle est présente dans le folklore local (la tribu des Mbo pense que ces grenouilles sont l'incarnation des magiciens des chutes sacrées). Mais son habitat se réduit comme une peau de chagrin et menace d'entraîner dans sa disparition la plus grande grenouille du monde, avec ses 30cm. de long. Il y a dix ans, son poids de 3kg a intrigué les collectionneurs et les zoos: des grenouilles ont été capturées et exportées aux Etats Unis pour des concours de sauts (un engouement éphémère) et des projets de reproduction en captivité (un fiasco). Mais ces jours-ci, la principale menace ne vient pas de l'étranger. Suite à leur abattage intensif, les arbres ont disparu des régions où vivaient les grenouilles. "A peu près la moitié de leur habitat d'origine est perdu ou sérieusement dégradé", explique Chris Wild du Centre pour la reproduction des espèces menacées (CRES). Pendant ce temps, des produits utilisés illégalement par les pêcheurs rendent les rivières toxiques. Cela pourrait se révéler désastreux pour un animal qui dépend de dix systèmes fluviaux d'Afrique centrale, pour pêcher dans les rapides et pondre ses oeufs dans les mares rocailleuses. Enfin, à mesure que les chasseurs ont accès aux zones déboisées, un nombre croissant de grenouilles sont attrapées et vendues pour être consommées. Sur les marchés locaux, on voit parfois jusqu'à 70 grenouilles sur les étals, précise Chris Wild. Elles sont considérées comme pures, car associées aux esprits des eaux, et bénéfiques pour les femmes enceintes. En plus, elles ont un goût sucré." Les restaurateurs locaux sont prêts à débourser 5 euros pièce pour un gros spécimen. Le CRES et le WWF, avec le ministère camerounais de la vie sauvage et des zones protégées, tentent de préserver l'habitat des grenouilles, qui se réduit de plus de 80 000ha chaque année. Début 2003, trois sanctuaires sauvages, dans la Province du Littoral, ont été mis en place et un plan de gestion des cours d'eau pourrait suivre. Si elle est bien appliquée, une législation protectrice pourrait obtenir de bons résultats. Pourtant, selon Chris Wild, la cause profonde de leur disparition -l'abattage des arbre alimenté par la demande du marché- ne sera pas facilement enrayée. Quand notre édition américaine a parlé des grenouilles Goliath pour la dernière fois en juillet 1967, Paul Zahl décrivait un habitat inhospitalier et une chasse restreinte. "A moins que ces facteurs ne changent, leur survie semble assurée", écrivait il alors. Ce n'est plus le cas. Jennifer Steinberg Holland, NATIONAL GEOGRAPHIC, Août 2003.