Classe: Amphibia - Amphibiens.

Ordre: Anura - Anoures.

Sous ordre: Neobatrachia - Néobatraciens.

Famille: Ranidae - Ranidés, Grenouilles vraies.

Genre: Rana.

Espèce: pipiens.

Nom vernaculaire: Grenouille léopard.

Nom scientifique: Rana pipiens.

En 1952, deux chercheurs américains, Robert Briggs et Thomas King, tentent de cloner le crapaud (rana pipiens). Au contraire de la plupart des mammifères, cet animal semble alors particulièrement propice aux expérimentations puisque ses oeufs, atteignant près de 2mm., sont visibles à l'oeil nu et que l'ensemble de son processus embryonnaire peut être observé à l'air libre.

Au cours de leurs expériences, Briggs et King s'aperçoivent que la réussite de l'opération dépend de l'activation de l'ovocyte: il faut piquer légèrement ce dernier pour déclencher les réactions biochimiques propices à la réception du noyau que l'on veut y placer. Cette piqûre joue en fait le même rôle que la pénétration du spermatozoïde lors d'une fécondation classique: l'ovocyte "comprend" alors que la fécondation vient de s'opérer et le mécanisme de l'embryogénèse peut commencer.

La réussite des deux Américains est complète: 99% des ovocytes énucléés, activés par piqûre et placés dans une solution permettant leur survie ex vivo, acceptent le transfert nucléaire. Le noyau est quant à lui prélevé sur des cellules embryonnaires de crapaud au stade blastula (c'est à dire lorsque l'embryon n'est qu'un amas de quelques dizaines de cellules encore indifférenciées et totipotentes). Sur 197 transferts opérés, 104 fonctionnent et démarrent le processus de croissance embryonnaire, 35 deviennent des embryons et 27 des têtards. Mais aucun de survit assez longtemps pour donner naissance à un adulte. Briggs et King ont néanmoins réussi leur pari: le noyau de cellules non sexuelles, c'est à dire non programmées spécifiquement pour la reproduction, peut se développer en embryon.

L'expérience des deux savants américains a utilisé des noyaux prélevés à un stade très précoce du développement embryonnaire. La question que se pose la communauté scientifique est alors la suivante: jusqu'à quel degré de différenciation les cellules conservent-elles la capacité de se reprogrammer en embryon ? On sait en effet que l'embryon se développe par spécialisation des cellules qui le composent et qui constituent peu à peu les organes et les tissus de l'individu.

Noyau: partie de la cellule qui contient la part la plus importante du génome de l'individu (ADN nucléaire).

Cytoplasme: partie de la cellule enveloppée par une membrane et qui contient les organites assurant le fonctionnement de la cellule, notamment les mitochondries dotés de leur propre génome (ADN mitochondrial).

Ovocyte: cellule germinale (sexuelle) femelle. L'ovocyte en phase II (maturation) est appelé ovule.

In vivo / In vitro: expériences qui se tiennent dans leur milieu naturel (in vivo) ou qui sont reproduits en laboratoire (in vitro ou ex vivo).

Cycle cellulaire: la vie de la cellule connaît plusieurs phases. La phase M (pour mitose) correspond à la division de la cellule en deux cellules-filles. La phase G1 est une phase de repos qui suit la mitose. Elle est suivie de la phase S (pour synthèse)durant laquelle l'ADN des chromosomes se réplique. La phase G2 est une nouvelle phase de repos qui précède la mitose. La G0 utilisée pour le clonage, est un état stationnaire adopté par une cellule qui cesse de se diviser.

Dossier BIOsciences N°1.